Les meilleures catacombes de Rome
En visite à Rome, impossible de faire l'impasse sur le célèbre Colisée, le Panthéon, ou encore la Fontaine de Trevi. Mais pourquoi ne pas sortir des sentiers battus et ajouter à votre séjour une touche singulière en vous aventurant dans les catacombes romaines ?
Ces passages souterrains creusés au cours du IIᵉ siècle étaient utilisés comme tombes par les populations juives et chrétiennes, tandis que les païens incinéraient leurs morts. Mais face à l'interdiction de l'Empire romain d'enterrer les corps à l'intérieur de la cité pour des raisons d'hygiène, ces communautés durent construire des catacombes pour inhumer secrètement leurs défunts. La légende veut également que les chrétiens aient choisi ces lieux souterrains pour fuir la persécution, mais ce mythe a depuis été démenti. Les catacombes ont progressivement perdu de leur popularité et n'ont été redécouvertes qu'au XVIIᵉ siècle.
Aujourd'hui, Rome recense environ 40 catacombes chrétiennes et 6 juives, qui ne sont pas toutes ouvertes au public. Plusieurs points à noter : l'entrée est généralement payante, l'accès aux fauteuils roulants est assez limité, une tenue vestimentaire appropriée est exigée et les photos sont interdites par respect pour ces sites sacrés.
Partons ensemble à la découverte des secrets des catacombes de Rome, que vous ayez soif d'histoire ou de visites macabres !
1. Catacombes de Saint-Calixte
Situées le long de la séculaire Via Appia, les catacombes de Saint-Calixte portent le nom du pape Calixte Ier, qui fut diacre et administrateur des catacombes. Elles constituent le site le plus grand et le plus connu de tout Rome, et elles ont même figuré dans le film Ben Hur.
Autrefois cimetière souterrain officiel de l'Église de Rome, les catacombes de Saint-Calixte ont été la dernière demeure de près d'un demi-million de chrétiens. Les tunnels s'étendent sur plus de 20 km répartis sur cinq niveaux et plusieurs sections, dont la crypte des Papes, la crypte de Sainte-Cécile et la crypte des Sacrements.
N'ayez crainte : vous ne croiserez aucun reste humain, car tous les corps ont été déplacés loin des visiteurs par respect pour les morts.
Nous vous recommandons d'opter pour une visite guidée pour ne pas vous perdre dans ces galeries sinueuses, mais aussi en apprendre plus sur les papes et martyrs célèbres enterrés ici. Les catacombes étant éloignées du centre-ville, vous pouvez également rejoindre ce circuit qui inclut le transport depuis la Piazza Venezia.
2. Catacombes de Domitilla
Bien qu'on trouve toujours des restes humains dans les catacombes de Domitilla, elles sont connues pour une autre raison : la foule y afflue pour admirer les fresques complexes qui représentent des personnages bibliques et l'histoire de la Rome antique. Ces œuvres millénaires sont en cours de restauration, mais vous pouvez apercevoir des scènes emblématiques comme Jésus avec les apôtres.
Les tunnels abritent aussi l'église des Saints-Nérée-et-Achille du IVᵉ siècle, l'une des deux seules églises romaines dédiées à ces saints, morts en martyr pour avoir refusé d'exécuter des chrétiens.
Même si les catacombes de Domitilla sont parmi les plus vastes cimetières souterrains de Rome, une grande partie n'a pas encore été excavée. Vous n'y consacrerez donc que relativement peu de temps. Cette visite express en petit groupe promet d'ailleurs de vous emmener aux catacombes et de vous ramener au centre-ville de Rome en moins de deux heures. Si vous souhaitez découvrir d'autres sites historiques à proximité, comme la basilique de Saint-Martin, ce circuit à pied vous donnera à voir plusieurs trésors de la Via Appia.
Attention : les photos ne sont pas autorisées, mais vous pourrez acheter des souvenirs à la boutique des catacombes de Domitilla.
3. Catacombes de Saint-Sébastien
Les catacombes de Saint-Sébastien ont connu de multiples usages : ancienne mine de pouzzolane, cimetière païen, et enfin, nécropole chrétienne. Une tradition rapporte que les reliques des apôtres Pierre et Paul y ont été placées temporairement, tandis qu'on sait avec certitude que le corps de saint Sébastien y a reposé, puisqu'il a depuis été transféré dans la basilique au-dessus des catacombes.
Malheureusement, ces petites catacombes facilement accessibles font partie des moins bien préservées, puisque sur les quatre étages originaux du complexe, un a été presque entièrement détruit. Vous pouvez tout de même y trouver des reliques incroyables, comme les fresques retraçant l'histoire de Jonas et le buste de saint Sébastien par Bernin. Lors de votre visite des catacombes, prêtez également attention aux graffitis anciens griffonnés par les fidèles le long des murs en plâtre.
4. Catacombes de Priscille
Surnommées « Reine des Catacombes », les catacombes de Priscille constituent l'un des plus anciens cimetières chrétiens souterrains de Rome. Elles accueillent notamment les dépouilles du pape Marcellin, du pape Marcel Ier et de sainte Philomène.
Cette visite nocturne vous permettra d'explorer les tunnels à la nuit tombée et de découvrir loin de la foule certaines des plus anciennes peintures bibliques connues, notamment ce que l'on pense être la première représentation de Marie, datant du IIIᵉ siècle. Vous pourrez également admirer des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament dans les fresques élaborées couvrant la chapelle grecque.
5. Nécropole du Vatican
Bien que la nécropole du Vatican se trouve à l'extérieur de Rome, elle vaut quand même le détour, surtout si vous êtes déjà dans la Cité du Vatican. Situé sous la basilique Saint-Pierre, le site était autrefois un cimetière à ciel ouvert pour les premiers chrétiens, dont saint Pierre lui-même.
Finalement, l'empereur Constantin fit construire la basilique sur la tombe du disciple, et la nécropole tomba dans l'oubli jusqu'au XXᵉ siècle. C'est le pape Pie XII qui ordonna des travaux pour tenter de localiser cette sépulture. Divers mausolées ont été progressivement découverts jusqu'au « point P », là où l'apôtre avait été enterré.
Pour préserver le caractère sacré de la nécropole, seul un nombre limité de visiteurs est autorisé à la fois, d'autant plus que les fouilles archéologiques sont toujours en cours. Vous devrez rejoindre le circuit officiel des Scavi (fouilles) pour avoir accès à l'ancien cimetière et rendre hommage à saint Pierre. Petit bonus : la visite vous permettra également d'éviter les files d'attente à la basilique Saint-Pierre.
6. Crypte des capucins
La crypte des capucins, qui figure parmi les sites les plus macabres de Rome, n'est techniquement pas une catacombe, mais un ossuaire. Ce qui n'empêche pas que la plupart des visites de catacombes, comme ce circuit en petit groupe, d'inclure un passage par la légendaire « chapelle des ossements ».
Aventurez-vous sous l'église Santa Maria della Concezione dei Cappuccini pour explorer les six chapelles ornées des os de 3 700 frères capucins, qui ont été enterrés ici entre le XVIᵉ et le XIXᵉ siècle. Plusieurs cryptes sont dédiées à des parties du corps précises,comme les crânes, les bassins et les os des jambes.
Bien que ce lieu ne convienne probablement pas aux jeunes enfants ou aux âmes sensibles, nous recommandons vivement aux plus téméraires de visiter ce site mémorable. Après tout, derrière son apparence morbide, il est avant tout un rappel poétique du cycle éternel de la vie et de la mort : « Ce que vous êtes, nous l'étions ; ce que nous sommes, vous le deviendrez… »
Après votre visite, faites une pause au Trecaffè Due Macelli pour commander un cappuccino, dont le nom fait référence aux robes à capuche portées par les moines capucins.