Les croisières fluviales gagnent en popularité chaque année, particulièrement pour découvrir l'Europe et certains des pays les plus exotiques du monde, comme le Vietnam, le Cambodge ou le Myanmar. Ces croisières sont idéales pour les voyageurs qui souhaitent allier exploration et confort sans défaire leurs valises plus d'une fois. Bien qu'une croisière fluviale donne une impression de lenteur, le rythme est au contraire soutenu. Chaque jour, le navire fait escale à un ou deux endroits.

La plupart des croisiéristes offrent des croisières fluviales exceptionnelles. Le plus grand nom des croisières fluviales est probablement Viking, un véritable pionnier du secteur. Viking propose des croisières réservées aux adultes à bord de navires inspirés des drakkars conçus pour présenter davantage de balcons et d'espace extérieur aux passagers. AmaWaterways est aussi un autre grand nom des croisières fluviales. Ces navires offrent des espaces modernes et des activités qui attirent les familles ainsi que les personnes qui ont le bien-être et la condition physique à cœur. Le croisiériste Avalon Waterways, quant à lui, propose des cabines uniques dans lesquelles les lits font face aux fenêtres ou au balcon afin que les passagers ne ratent jamais rien.

La période estivale, en particulier les mois de juillet et d'août, est idéale pour les croisières fluviales. En Europe, le temps est doux et agréable, ce qui permet aux passagers de profiter des espaces extérieurs à bord du navire et de découvrir les destinations en tout confort. Si le froid ne vous fait pas peur, le mois de décembre est parfait pour explorer l'Europe et ses merveilleux marchés de Noël, qui ont lieu dans les villes et villages traversés par le Danube et le Rhin de même que par les voies navigables françaises. C'est une façon formidable d'acheter des souvenirs tout en savourant un verre de vin chaud et épicé.

Les navires de croisière fluviale sont beaucoup plus petits que les navires océaniques. Par exemple, ceux qui naviguent sur le Danube ou le Rhin mesurent 443 pieds. La plupart d'entre eux possèdent quatre ponts ou moins. Les croisières fluviales ont une approche plus informelle en ce qui a trait à presque tous les éléments traditionnels d'une croisière. Le code vestimentaire est plus décontracté, aucune soirée chic n'est prévue. Les inscriptions aux excursions terrestres peuvent être faites sur papier et les passagers peuvent monter à bord du navire ou en descendre en quelques secondes. Les croisières fluviales sont très souvent offertes en formule tout compris. La plupart des croisiéristes proposent au moins une excursion terrestre incluse lors de chaque escale, le vin, la bière et les boissons gazeuses compris lors des repas et l'accès Wi-Fi gratuit. Puisqu'ils sont petits, les navires de croisière fluviale n'ont pas de casino, de théâtre ou de club pour enfants à bord.

La plupart des navires de croisière fluviale accueillent entre 140 et 200 passagers. Vos compagnons de voyage et vous-même partagerez ainsi des repas dans un ou deux restaurants uniquement et dégusterez des boissons dans un seul bar-salon, ce qui est idéal pour apprendre à vous connaître rapidement. De plus, lorsque les passagers sont moins nombreux, les groupes participant aux excursions terrestres le sont également.

Les fleuves Danube et Rhin sont les plus populaires en Europe. Les croisières sur ces derniers se rendent entre autres en Allemagne, en France, en Autriche et en Hongrie. Certains navires de croisière fluviale naviguent sur les voies navigables françaises, dont la Seine et le Rhône. Le fleuve Douro, au Portugal, gagne en popularité. De plus en plus de croisiéristes construisent des navires spécialement pour explorer cet endroit unique. La plupart des croisiéristes offrent aussi des croisières sur des fleuves plus exotiques, comme le Nil, l'Irrawaddy, le Mékong et la Volga.

Les croisières fluviales sont aussi une excellente façon de découvrir les États-Unis. Les itinéraires comprennent les fleuves Mississippi, Ohio et Columbia et la rivière Snake. La plupart de ces navires de croisière fluviale sont inspirés des anciens bateaux à aubes et sont souvent rehaussés d'un décor victorien.

Le prix pour une croisière fluviale commence à environ 300 $ par personne par nuit, mais il peut s'élever à 500 $ ou plus, selon la formule offerte, la période et la destination. Les croisières sur le Danube et le Rhin sont d'une durée d'environ sept jours. La plupart des croisiéristes offrent fréquemment des rabais aux voyageurs seuls. Ces rabais réduisent ou éliminent le « supplément pour personne seule », une somme importante souvent exigée à ces voyageurs.